Krievijas Federācijas tiesu sistēma paredz lietu izskatīšanu instancēs, kuras tiek noteiktas atbilstoši to funkcijām: lēmuma pieņemšana pēc lietas būtības, tās likumības un pamatotības pārbaude, pārskatīšana uzraudzības veidā. Civillietās, krimināllietās un arbitrāžas lietās lietu izskatīšana sākas pirmās instances tiesā.
Pirmās instances tiesa ir tiesa, kas sesijas laikā pārbauda pierādījumus, noskaidro lietas faktus un apstākļus un pieņem lēmumus par tiem. Kriminālprocesā, pirmkārt, lietas tiek izskatītas ar mērķi apsūdzēto nosodīt vai attaisnot. Civilprocesā un šķīrējtiesas procesā tiek atrisināti jautājumi par prasības apmierināšanu vai noraidīšanu, tā pierādīšanu vai pierādīšanas trūkumu.
Pirmā instance var būt jebkura tiesa, ieskaitot visaugstāko tiesu sistēmas līmeni, izņemot Apelācijas šķīrējtiesu un Apgabala federālās šķīrējtiesas. Lielāko daļu civillietu un krimināllietu vispirms izskata pilsētas un rajona tiesas, miera tiesneši, bet šķīrējtiesas procesā - Krievijas Federācijas struktūras šķīrējtiesas. Sarežģītākās lietas pēc būtības tiek izskatītas Federācijas struktūru (republiku, teritoriju, reģionu utt.) Augstākajās tiesās, un īpašas lietas var nonākt Krievijas Federācijas Augstākās tiesas procesā.
Krimināllietas pirmajā instancē var iztiesāt trīs tiesnešu sastāva versijās:
- viens tiesnesis (federāls vai maģistrāts);
- viens tiesnesis un 12 piesēdētāji;
- 3 federālie tiesneši.
Vairumā gadījumu pierādījumu pārbaudi un lēmuma pieņemšanu veic viens tiesnesis, bet pēc apsūdzētā lūguma pirmās instances tiesu var izveidot koleģiālā formā.
Izskatot civillietu pirmajā instancē, tiesai ir pienākums uzklausīt pušu un citu personu, kas piedalās lietā, paskaidrojumus, liecinieku liecības, ekspertu atzinumus un pārbaudīt rakstiskos un lietiskos pierādījumus. Pirmās instances kriminālprocesa gaitā tiek veikta apsūdzētā, cietušo, liecinieku un citu procesa dalībnieku nopratināšana, tiek veikta lietisko pierādījumu pārbaude un rakstisko pierādījumu izpēte utt. Šķīrējtiesas procesā tiesa izskata ekonomiskā strīda vai valsts varas iestāžu prettiesiskas darbības būtību, izskata rakstiskus pierādījumus un uzklausa pušu paskaidrojumus.
Pamatojoties uz izskatīšanas rezultātiem pirmās instances tiesā civillietās un arbitrāžas lietās, tiek pieņemts lēmums, bet krimināllietās - spriedums. Procesa laikā tiesa var izdot nolēmumus un rīkojumus. Visus pirmās instances tiesas lēmumus var pārsūdzēt kasācijas kārtībā vai pārsūdzēt augstākā tiesā.
