Vārds “lāzers” sastāv no frāzes gaismas pastiprināšana ar stimulētu starojuma emisiju pirmajiem burtiem, kas angļu valodā nozīmē “gaismas pastiprināšana ar stimulētu emisiju”. Tas ir, lāzers ir ierīce, kas pārveido siltuma, gaismas un elektrisko enerģiju šauri virzīta starojuma plūsmas enerģijā. Šis starojums var būt vai nu nepārtraukts, vai diskrēts.
Lāzers sastāv no trim galvenajām daļām: aktīvā barotne (kurā faktiski rodas starojums), ārējās enerģijas avots (sūkņa enerģija) un optiskais rezonators, kas kalpo, lai uzturētu vajadzīgās frekvences radītos viļņus un nomāc citus. Aktīvā vide, atkarībā no lāzera veida, var būt cieta, šķidra, gāze, plazma.
Teorētiski pamati lāzera izveidei tika ielikti daudzu pasaules slavenu zinātnieku, tostarp A. Einšteina, darbos. Viņu vidū bija arī mūsu tautieši N. Basovs un A. Prohorovs, Nobela prēmijas fizikā 1964. gadā laureāti. Pirmais darbspējīgā lāzera prototips tika demonstrēts 1960. gadā. Tas darbojās impulsa režīmā, un mākslīgais rubīna kristāls tajā darbojās kā aktīvā vide. Tajā pašā gadā tika izveidots nepārtraukti strādājošs hēlija-neona lāzers. 1963. gadā fiziķi J. Alferovs un G. Krēmers izstrādāja pusvadītāju heterostruktūru teoriju. Pamatojoties uz šo teoriju, tika izveidoti jauna veida lāzeri. Par šo darbu Alferovam un Krēmeram 2000. gadā tika piešķirta arī Nobela prēmija.
Lāzeri tiek plaši izmantoti dažādās jomās. Tos izmanto no visdažādākajiem materiāliem izgatavotu detaļu griešanai un metināšanai, virsmu pārklāšanai ar lāzera izsmidzināšanu, izstrādājumu gravēšanai un marķēšanai utt. Lāzera printeri, svītrkodu lasītāji, norādes jau sen ir iekļautas mūsu ikdienā.
Lāzeri tiek izmantoti, lai izveidotu trīsdimensiju hologrāfisko attēlu. Bez tiem nav iedomājama moderna mērīšanas tehnoloģija, vai tā būtu laika, temperatūras, leņķa ātruma, optiskā blīvuma utt.
Tos medicīnā veiksmīgi izmanto visdažādākajām operācijām, galvenokārt acu ķirurģijas un kosmetoloģijas jomā. Lāzera stars jau sen ir saņēmis cieņpilno nosaukumu "bezasinis skalpelis".
Visbeidzot, lāzeri arvien plašāk tiek izmantoti militāros jautājumos un ne tikai kā vadīšanas un attāluma mērīšanas līdzekļi, bet arī fundamentāli jaunu sistēmu izveidošanai uz sauszemes, jūras un gaisa.
